Mi hijo está todo el día picoteando

Lo escuché a la salida del colegio, esperando como todo el mundo.

Dos madres hablando, y una dice: "es que ahora que es más mayor va solo a la cocina, abre el armario y coge lo que quiere. Está todo el día picoteando." La otra asiente con esa cara de alivio de quien descubre que no le pasa solo a ella. "El mío igual. Luego se sienta a cenar y no tiene hambre."

Me fui a casa pensando en esa conversación. Y no por lo que decían, sino por lo que van a contarme dentro de veinte años.

Porque a mi consulta llegan personas de treinta y de cuarenta años que dicen exactamente lo mismo, con otras palabras: "como sin hambre", "voy a la cocina sin darme cuenta", "no sé parar". Y cuando tiramos del hilo hacia atrás, casi siempre acabamos en una cocina de la infancia.

¿Te suena?

Tu hijo abre la nevera diez minutos después de merendar.

Le preguntas si tiene hambre y te dice que no, pero sigue buscando.

Llega la cena y aparta el plato: dice que está lleno.

Tú piensas que come poco, aunque en realidad ha comido todo el día.

Y en algún momento se te ha pasado por la cabeza que a lo mejor le falta algo. Que con tanto picoteo no estará tomando lo que necesita.

Lo primero: la proteína, que es lo que más asusta

Esta es la parte que suele sorprender, así que la pongo la primera.

Cuando un niño pica todo el día, lo que más miedo da es que se esté quedando sin "lo bueno". Y de todo lo bueno, la proteína es la que más preocupa: es la que asociamos con crecer, con estar fuerte, con desarrollarse bien.

Y es una preocupación razonable. Lo que pasa es que la respuesta honesta no es la que te va a dar casi nadie, así que te la doy entera.

Nadie ha medido bien cuánta proteína comen los niños españoles.

No es una exageración. Todos los estudios que existen —enKid, ENALIA, ANIBES, EsNuPI, ALADINO— funcionan igual: se le pregunta a un padre qué comió su hijo ayer. Dos días, a veces tres. Nadie pesa nada. Y hay un método objetivo para medirlo de verdad, el nitrógeno en la orina de 24 horas, pero no se ha usado en niños españoles: recoger la orina de un día entero de un niño de seis años es inviable a escala de encuesta nacional.

Con esa reserva por delante, esto es lo que dicen esas encuestas: los niños españoles toman unos 2,4 gramos de proteína por kilo de peso al día, y los británicos unos 2,1, frente a una recomendación oficial de 0,95. El doble largo.

Y aquí viene la segunda trampa, que me parece más interesante que la primera: ese 0,95 también está discutido. Sale del método del balance de nitrógeno, y cuando el requerimiento se mide con isótopos —que es más fino— en niños de edad escolar sale 1,3, y 1,55 si quieres cubrir a casi todos. Un 40% y un 60% más. No lo dice un bloguero: lo reconoció el propio comité que fija las recomendaciones, admitiendo que el balance de nitrógeno ya no debería ser el patrón.

Rehaz la cuenta con esa cifra y el margen se parte por la mitad. De "el doble" a "una vez y media".

Así que la respuesta sincera a "¿le faltará proteína?" es: no lo sabemos, y quien te diga que sí o que no con seguridad te está vendiendo algo. Lo que sí se puede decir es que si el número sale de preguntarle a los padres y se compara con una recomendación que se queda corta, la proteína no es el sitio donde buscar respuestas. Hay otro sitio mejor, y es el que de verdad explica lo que estás viendo en tu cocina.

"Ya, pero es que yo no lo veo comiendo proteína"

Esta es la objeción razonable, y tiene respuesta.

No la ves porque no tiene forma de filete. Así es de dónde sale esa proteína en un niño español:

• Leche y lácteos: 28%
• Carne y derivados: 27%
• Cereales (pan, pasta, galletas): 13%
• Pescado: 8%
• Huevos: 6%
• Legumbres: 4%

Más de un tercio viene del vaso de leche, del yogur y del pan. Otro tercio, del jamón de york, del sándwich, de las albóndigas. La proteína de un niño no está solo en la comida que tú vigilas: está en el desayuno, en la merienda y en lo que pica.

Es decir: precisamente en el picoteo.

Y si tu hijo no picotea, este artículo no va contigo

Lo digo pronto para que no pierdas el rato.

Hay niños que hacen sus cuatro comidas, no piden nada entre horas y llegan a la cena con hambre. Si ese es el tuyo, no hay nada que arreglar y no hace falta que sigas leyendo con lupa. Las medias de un estudio describen a un conjunto, no a tu hijo.

Lo que sigue es para el caso concreto del que hablaban aquellas dos madres: el niño que ha empezado a ir solo a la cocina y que ya no llega con hambre a ninguna comida.

Lo que sí falta es otra cosa. El 85% de los niños no llega a las cinco raciones de fruta y verdura al día, y ahí sí hay un agujero: fibra, vitamina D, folatos, calcio, yodo.

Así que si la pregunta era "¿le faltará proteína?", la respuesta más probable es que no. Y quitarse esa preocupación de encima sirve para algo muy concreto: deja sitio para mirar lo que sí está pasando.

Entonces, ¿el picoteo da igual?

No. Da bastante.

Pero el problema no es nutricional en el sentido que solemos pensar. No es que falte un nutriente concreto. Es tres cosas a la vez, y ninguna se arregla comprando un batido.

Primero: lo que desplaza.

Un niño que llega a la cena sin hambre no come menos. Come otra cosa. Y esa otra cosa, en la mayoría de las casas, no es un filete: es lo que está a mano en el armario. Los datos del estudio ALADINO de 2023 dicen que el 55% de los niños toma ultraprocesados con regularidad. No es un drama moral. Es simplemente que lo que se pica desplaza a lo que se cocina.

Segundo: lo que enseña el cuerpo.

El hambre y la saciedad son señales que se aprenden a leer, y se leen practicando. Un niño que come cada cuarenta minutos no llega a tener hambre nunca. Y si nunca tiene hambre, no aprende a reconocerla. Tampoco aprende lo contrario: esa sensación de "ya está, ya no quiero más".

Esto es lo que después, en una consulta de psiconutrición, cuesta más de recuperar. Porque no es información: es una señal corporal que se desconectó hace mucho.

Y tercero, el que a mí más me interesa: lo que enseña la cabeza.

Un niño que va a la cocina cuando está aburrido está aprendiendo que la comida sirve para el aburrimiento. El que va cuando está nervioso porque mañana hay examen está aprendiendo que la comida sirve para los nervios. El que va después de una bronca está aprendiendo que la comida sirve para el disgusto.

Nadie se lo ha enseñado a propósito. Se aprende solo, a base de repetir.

Y veinte años después esa persona está sentada delante de mí diciendo "no entiendo por qué como cuando no tengo hambre". Pues lo entiende perfectamente el niño que fue.

Lo que no ayuda

Antes de lo que sí, lo que no. Porque casi todo lo que hacemos por instinto con esto sale mal.

Prohibir y esconder. Lo que se prohíbe se vuelve interesante. Lo que se esconde se busca. Y además le enseñas que hay comida buena y comida mala, que es justo la idea que luego hay que desmontar en terapia.

Hablar de peso en la mesa en vez de hablar de comer. Aquí hay un hallazgo bastante concreto y bastante útil: en los estudios de seguimiento de adolescentes, las conversaciones familiares que van de peso se asocian con más problemas con la comida después, y las que van de comer bien —qué entra en el plato, por qué, qué sienta bien— se asocian con menos. La misma preocupación, dos conversaciones distintas, resultados opuestos. "Yo hoy no ceno que he comido mucho" es la primera. "Hoy hay lentejas, que hace frío" es la segunda.

Negociar con el postre. "Si te comes las verduras, hay helado." Ahí acabas de decirle que las verduras son el peaje y el helado el premio. Ha aprendido exactamente lo contrario de lo que querías.

Convertir cada comida en una batalla. El problema no es un día. Es la costumbre de que comer sea un sitio donde se discute.

Lo que sí

Aquí no hay truco, y las cosas que funcionan son bastante aburridas. Suelen serlo.

Horarios, no vigilancia. No se trata de controlar qué coge, sino de que haya momentos de comer y momentos de no comer. Cuatro o cinco. El cuerpo necesita espacios vacíos para volver a notar el hambre.

Que lo que haya a mano sea lo que quieres que coma. Esto es lo único de esta lista que se resuelve comprando. Si en el armario hay fruta y frutos secos, se pica fruta y frutos secos. No por fuerza de voluntad de nadie: por proximidad.

Preguntar antes de dar. "¿Tienes hambre o estás aburrido?" No para negarle nada. Para que aprenda a distinguirlo, que es una herramienta que le va a servir toda la vida. Al principio no sabrá contestar. Con el tiempo, sí.

Comer juntos cuando se pueda. No todos los días, que la vida es la que es. Pero la mesa compartida hace más por los hábitos de un niño que cualquier explicación sobre nutrientes.

Y mirarte a ti. Esta es la incómoda. Los niños no hacen lo que les dices: hacen lo que te ven hacer. Si tú picoteas de pie mientras contestas mensajes, eso es lo que está aprendiendo que es comer.

Cuándo esto ya no es solo un hábito

Hay una diferencia entre un niño que pica y un niño al que le pasa algo con la comida. Merece la pena saber dónde está la línea.

• Come a escondidas, o esconde envoltorios.
• Come cantidades grandes en poco tiempo y después parece avergonzado.
• Ha empezado a decir cosas sobre su cuerpo que antes no decía.
• Evita comer delante de otros.
• El picoteo aparece siempre después de algo: una discusión, un mal día, un examen.

Si reconoces varias de estas, ya no estamos hablando de hábitos. Estamos hablando de que la comida se ha convertido en la herramienta para gestionar algo. Y eso sí se trabaja, cuanto antes mejor, porque a los ocho años se desmonta muchísimo más rápido que a los treinta y ocho.

Antes de cerrar

Vuelvo a las dos madres del colegio.

Lo que hacían no era descuidar a sus hijos. Era justo lo contrario: estaban preocupadas, y por eso lo hablaban. Y la preocupación estaba bien dirigida aunque la pregunta no fuera del todo la correcta.

Porque la pregunta no es "¿le falta algo?". Casi nunca le falta. La pregunta es "¿qué está aprendiendo a hacer con la comida?".

Esa es la que yo me hago en consulta con adultos, y es la que más tiempo cuesta responder cuando se hace tarde. A los ocho años todavía es una conversación. A los treinta y ocho ya es un proceso.

Si algo de esto te ha sonado —por tu hijo o por ti—, esto es cómo trabajo la psiconutrición: la comida y lo que hay debajo, a la vez, con la misma persona.

Sin juicios. Y sin dietas para nadie, y mucho menos para un niño.